Ο πατριάρχης της οικογένειας ξεκίνησε την καριέρα του με ελάχιστα δολάρια στην τσέπη και κατάφερε να γίνει ένας από τους πλουσιότερους Ελληνες της Αμερικής. Σήμερα κατέχουν πέντε εργοστάσια με οικολογικά απορρυπαντικά στις ΗΠΑ,ενώ χρησιμοποιούν τα προϊόντα τους όλοι οι σταρ φίλοι τους: από την Τζένιφερ Ανιστον και την Τζέσικα Αλμπα μέχρι τo «κακό κορίτσι» του Χόλιγουντ, την Πάρις Χίλτον
Ο Βαν Βλαχάκης -παρότι εξαιρετικά επιτυχημένος- δεν χρειάζεται πια να πηγαίνει καθημερινά στο γραφείο του. Από το laptop του, το οποίο χρησιμοποιεί είτε βρίσκεται στο διαμέρισμά του στην Ουάσινγκτον, είτε στη βίλα του στη Φλόριντα, είτε στη μυθική έπαυλή του στην Καραϊβική, ελέγχει την παραγωγή, τους αμέτρητους εργαζομένους του και τους τζίρους του που ξεπερνούν ετησίως αρκετές εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια. «Ο βασιλιάς των απορρυπαντικών», όπως τον αποκαλούν στις ΗΠΑ, κατάφερε να κάνει πραγματικότητα το αmerican dream από πολύ νωρίς.
Γεννήθηκε σε μια περιοχή λίγο έξω απ’ τα Χανιά, αλλά στην Κατοχή η μεσοαστική οικογένειά του χάνει όλη της την περιουσία και αναγκάζεται να μετοικήσει στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού. «Είχα μόνο 23 δολάρια στην τσέπη, αλλά κρητικό τσαγανό και περίσσιο θάρρος», θυμάται ο ίδιος σήμερα και συνεχίζει: «Η αρχή ήταν εξαιρετικά δύσκολη. Εκανα ό,τι δουλειά χωράει ο ανθρώπινος νους προκειμένου να εξασφαλίσω τα προς το ζην, αλλά και να μαζέψω χρήματα για να φοιτήσω στο πανεπιστήμιο. Επλενα πιάτα, σέρβιρα καφέδες, έκανα θελήματα. Οταν κατάφερα τελικά να συγκεντρώσω ένα σεβαστό ποσό πέρασα την πόρτα του Πανεπιστημίου Ρούσβελτ, στο οποίο και γράφτηκα προκειμένου να σπουδάσω χημικός».
Η ζωή του Ελληνα μετανάστη είναι γεμάτη συμπτώσεις αλλά και δυσκολίες. Το 1966 είναι χρονιά-σταθμός, αφού το εργοστάσιο στο οποίο εργαζόταν κλείνει και ο ίδιος λαμβάνει μια μυθική αποζημίωση για την εποχή. «Τότε ήταν που είπα στον εαυτό μου “ή τώρα ή ποτέ”» εξομολογείται στο «thema people». «Αντί να κλαίω πάνω από το χυμένο γάλα, θέλησα να πάρω την τύχη της καριέρας μου στα χέρια μου, βάζοντας τα θεμέλια της πρώτης μου εταιρείας. Γνωρίζοντας καλά τις προσμίξεις και έχοντας αποκτήσει σχετική εμπειρία, ανοίγω το πρώτο μου εργοστάσιο με την επωνυμία Venus Labοratories. Στην αρχή παρήγαμε μόνο σαμπουάν, η ζήτηση όμως στρέφει γρήγορα το ενδιαφέρον μας και στην αγορά των απορρυπαντικών. Μέσα σε δύο χρόνια αρχίσαμε να παράγουμε εκατό διαφορετικά προϊόντα».
Η επιτυχία του Βαν Βλαχάκη είναι τόσο μεγάλη ώστε οι πολυεθνικές αναγνωρίζουν άμεσα τη δυναμική της εταιρείας του και ο ανταγωνισμός γίνεται ξέφρενος. Ξαφνικά ένας Ελληνας μπερδεύεται στα πόδια τους διεκδικώντας κομμάτι από την πίτα. Τα προϊόντα της Venus, που αργότερα θα μετονομαστεί σε Earth Friendly Products, μπαίνουν σε κάθε αμερικανικό σπίτι και ο Ελληνας μετανάστης φαίνεται να καθορίζει την αγορά. Οταν κάποια χρόνια αργότερα στην επιχείρηση θα μπουν τα δυο του παιδιά, που ενστερνίζονται τις οικολογικές ανησυχίες της εποχής, η δημοτικότητα των προϊόντων φτάνει στο ζενίθ. Η οικογένεια Βλαχάκη γίνεται πανίσχυρη, βλέποντας το όνομά της να φιγουράρει μεταξύ των 100 πιο πλούσιων Ελλήνων της Αμερικής. Τα μέλη της ωστόσο διατηρούν χαμηλούς τόνους, αποφεύγοντας να στρέψουν τα φώτα της δημοσιότητας πάνω τους. Γι’ αυτό και όταν ο σκηνοθέτης Νίκα Αγιασβίλι τους προτείνει να κάνει τη ζωή τους ταινία θα είναι στην αρχή αρνητικοί.
Η ταινία και οι διάσημοι φίλοι του Χόλιγουντ
Η Κέλλυ Βλαχάκη, πιο ανοιχτόμυαλη από τον πατέρα της, θα ακούσει τις χολιγουντιανές προτάσεις με μεγαλύτερη προσοχή. Είναι ο άνθρωπος που τελικά θα πείσει τον Ελληνα πολυεκατομμυριούχο να δώσει την άδεια προκειμένου η ιστορία του να γίνει ταινία. «Μιλώντας με τον Αγιασβίλι μπήκα στο σκεπτικό του. Με έπεισε ότι η ιστορία του πατέρα μου ήταν ένα success story το οποίο παρουσίαζε ιδιαίτερο ενδιαφέρον», παραδέχεται η ίδια σήμερα. «Το σενάριο το έγραψε ο ίδιος ύστερα από ατελείωτες ώρες διηγήσεων, ενώ το καστ έκρυβε αξιοπρόσεκτες εκπλήξεις. Τον πρωταγωνιστικό ρόλο είχε ο ηθοποιός Εντ Ο’Ρος, ενώ στη διανομή συναντούσες ονόματα όπως αυτό του γνώριμού μας από την ταινία "Τιτανικός", ελληνικής επίσης καταγωγής, Μπίλι Ζέιν, των Τζορτζ Φιν και Μάλκομ ΜακΝτάουελ, καθώς και του Ελληνα Αλέξη Γεωργούλη». Η ταινία, που έχει τον τίτλο «Α green story» και την υπογράφει χολιγουντιανή εταιρεία παραγωγής, συγκέντρωσε ιδιαίτερα θετικές κριτικές.
«Το συγκεκριμένο φιλμ πείθει για το ελληνικό τσαγανό και κάνει κατανοητό ότι κανένα όνειρο, όσο μεγάλο κι αν φαντάζει, δεν είναι απραγματοποίητο αν αληθινά το πιστεύεις», εξομολογείται στο «thema people» ο Βαν Βλαχάκης και επισημαίνει: «Σε μια εποχή αναμφισβήτητα δύσκολη, απαιτείται για τους Ελληνες ένα φως ελπίδας». Η οικογένεια Βλαχάκη άλλωστε δεν στερείται πολιτικών πεποιθήσεων και κοινωνικών ανησυχιών. Κάνει χορηγίες σε κόμματα και πολιτιστικές εκδηλώσεις στην Αμερική, ενώ διαθέτει και υψηλές διασυνδέσεις στον χώρο του θεάματος. «Με την Τζένιφερ Ανιστον γνωριζόμαστε πολλά χρόνια», παραδέχεται η Κέλλυ Βλαχάκη και συνεχίζει: «Φαντάσου ότι ήμουν καλεσμένη στον γάμο της με τον Μπραντ Πιτ. Με το ζεύγος Χανκς τα λέμε συχνά σε ελληνικού τύπου συνάξεις, όπως άλλωστε και με τον πρόεδρο της 20th Century FOX Τζιμ Γιαννόπουλο, τον οποίο θεωρώ μια συγκλονιστική προσωπικότητα που έχει βοηθήσει πολύ τους Ελληνες.
Η Νία Βαρντάλος είναι ιδιαίτερα χαριτωμένη, γι’ αυτό και κάθε φορά που βρισκόμαστε σχολιάζουμε πράγματα από τη ζωή μας κάνοντας πλάκα. Συμφωνούμε ότι κομμάτια της καθημερινότητάς μας παραπέμπουν στο “My big fat greek wedding”. Με τον Μπίλι Ζέιν, που είναι ομογενής και λάτρης της Ελλάδας, γνωριστήκαμε τώρα λόγω της ταινίας. Πρόκειται για έναν πολύ γλυκό άνθρωπο που τηρεί τα πατροπαράδοτα ελληνικά έθιμα και νοσταλγεί, όπως όλοι μας, κάθε καλοκαίρι να έρθει διακοπές στην Ελλάδα. Το ίδιο ισχύει και για τον Ελληνοαμερικανό Τζον Στάμος, ο οποίος είναι κι αυτός ένας από τους περιζήτητους ηθοποιούς του Χόλιγουντ».
Τη ρωτάμε για τους διάσημους πελάτες που διαθέτει η εταιρεία της και χωρίς δεύτερη σκέψη μάς απαντά: «Πολλές διασημότητες χρησιμοποιούν προϊόντα της Earth Friendly Products. Για παράδειγμα, ο υποψήφιος δήμαρχος της Νέας Υόρκης Τζον Κατσιματίδης είναι από τους πιο πιστούς μας πελάτες. Η Τζέσικα Αλμπα είναι φαν μας, όπως και ο σκηνοθέτης της ταινίας “Τιτανικός” Τζέιμς Κάμερον, που λόγω των οικολογικών του ανησυχιών είναι μαζί με τη σύζυγό του Σούζι από τους πιο θερμούς υποστηρικτές μας. Και δεν είναι οι μόνοι. Πριν από λίγες ημέρες ο φωτογραφικός φακός ενός παπαράτσι απαθανάτισε την Πάρις Χίλτον να βγαίνει από το σούπερ μάρκετ κρατώντας ένα καρότσι που ξεχείλιζε από καθαριστικά μας. Οι φωτογραφίες αυτές έκαναν τον γύρο του Διαδικτύου και των περιοδικών και αποτέλεσαν για εμάς, το δίχως άλλο, την καλύτερη διαφήμιση».
